話說二十世紀末1998年起，出版業及文化界吹起一股回顧二十世紀文壇表率之風，美國藍燈出版社旗下的現代文庫(Modern Library)針對廣大讀者群作為期一年「二十世紀百大小說」的票選活動，不出所料，喬伊斯的《尤利西斯》榮登榜首，但更令人驚豔的是緊接其後排行第二的小說──《大亨小傳》。《尤利西斯》以艱深的寫作技巧聞名，榮登榜首可說眾望所歸，但《大亨小傳》能與高居天皇地位的《尤利西斯》匹敵，而取得天后的地位，背後的理由就顯彌足珍貴了。這部小說故事平易近人，費茲傑羅表面看似簡單的敘述技巧，其實蘊含意義深遠的主旨。
《大亨小傳》講的是蓋茨比逐美國夢的人生崛起與隕落的故事，但它不同於其他以英雄人物為主軸的故事常會採取第三人稱或全知的敘述觀點，《大亨小傳》則使用小說只居配角地位的尼克其第一人稱的觀點，透過他的角度來描繪主角蓋茨比。尼克是蓋茨比初戀女友黛西的表兄，兩人原生家庭均來自中西部，尼克放棄家中傳統的五金事業，與當時許多人一樣，來到紐約華爾街淘金。租屋在長島，恰與蓋茨比的豪宅比鄰而居，此巧合及他與黛西的親戚關係，剛好開啟了尼克一窺蓋茨比光鮮追夢之旅背後不為人知的黑暗面。尼克就成為讀者的窗口，透過他的觀察及與男女主角的互動，讀者得以深入故事的核心。第一人稱敘述的優點是製造與讀者的親密感，尤其尼克自己又是個律己甚嚴的年輕人，自小其父曾教誨他不要輕易論斷他人，小說的第二句話便是父親對他如此的告誡，尼克包容的天性也讓他容易變成他人傾訴心事的對象，這樣的人格特質也博得讀者對他的信任。此外，他剛從耶魯大學畢業，在校時也算是個文藝青年，曾在校報撰寫社論達一年之久，他的小有文采正好為他增添敘事的技巧，小說之所以引人入勝與尼克這位第一人稱敘述者的人格特質及文采習習相關。
不過，讓《大亨小傳》能在廣大讀者心中被認定足以代表「美國小說」的首選的真正原因，應該是小說能夠精準地剖析美國夢美麗與哀愁的兩面性、及以神話化來呈現並肯定此尋夢之旅。《大亨小傳》的背景是1920年代的美國，此時紐約華爾街金融活動製造出的新富階級，過著令人羨慕、紙醉金迷的生活，他們累積資本的生財之道多有可議，以蓋茨比為最佳代表。他不從於在中西部務農父親所走的路，自年輕時就等待翻身的一日，被徵召到歐陸打一次世界大戰前夕，在家鄉邂逅家世顯赫的黛西，從此對財富、身份、地位有了開天闢地的想像，戰後，來到紐約從事債券生意，並涉足買賣私酒圖得暴利，終建立自己的金錢王國。打聽到黛西與丈夫東遷紐約長島，在與他們一水之隔的對岸買下能與這對夫婦匹敵的豪宅，日日辦時尚趴，以便能與黛西不期而遇。費茲傑羅利用一些小細節來側寫美東華爾街新貴豪奢的生活，如蓋茨比辦趴的奢華程度就用宅裡佣人不斷用榨汁機提供賓客鮮榨的柳橙汁可見一斑，這是一個開始依賴機器的時代，蓋府每週就有水果供應商從紐約運來成箱的柳橙與檸檬，蓋府的這台榨汁機效率神速，可在半小時內鮮榨二百顆的柳橙。待週末派對結束後的週一早晨，就有如金字塔堆般的果皮被棄置在後院。
小說於是充斥著當時美國正要大量普及的機器，如汽車、電話，蓋茨比依賴長途電話與他在美國各處從事不法勾當的生意伙伴聯絡，從只有聽到單方對話片段當中，在場的尼克只能略微想像蓋茨比背後那龐大的黑金網絡，讓小說頓時充滿懸疑，並型塑蓋茨比高級騙子的形象。另外，他的跑車則被描寫成有著「豐富/多金(rich)的奶油色」，坐在車子中的尼克完全感染到蓋茨比的財力。當車子過橋開進紐約市時，市區在橋的彼端像是由錢堆起的「白方糖堆」，層層疊起矗立在尼克眼前。如此生動充滿豐富顏色表現的手法，正是《大亨小傳》可令人津津樂道之處。小說每一章均有刻意顏色意象的安排，暗合各章的主旨，如第一章開始介紹黛西家時，它整體的印象就是潔白，尼克由庭院進入屋內，映入眼簾的是白色的法式窗台，窗簾因風吹起上揚，視線也隨之往上來到天花板上如婚禮蛋糕上華麗的白色裝飾。這維持到一塵不染的白色可視為富人階級財富外顯的象徵，而婚禮蛋糕的白色華飾則可暗示黛西與湯姆這對夫婦的婚姻狀態，及兩人成婚時所有有關對婚姻作的承諾等攸關道德、精神層次的議題。
此外，小說高潮情節之一的場景是當蓋茨比終於如願再見到黛西，邀她到他的豪宅參觀，以便讓她懾服於他的財力之下，他除了一一為她導覽屋子外，最後一行人來到他臥室內，他打開兩面巨大的衣儲門，此時可見西裝、浴衣、領帶等的陳列外，便是折疊得整整齊齊、如磚塊般陳列的襯衫了，蓋茨比把襯衫一件件拋在尼克與黛西面前，此時，凌亂的衣服堆卻是色彩繽紛，有珊瑚紅、蘋果綠、薰衣紫、淡菊、及印度藍。黛西終於崩潰在此震撼美景前，邊啜泣邊說自己從未見過這麼多的美服。此處費茲傑羅就是利用外顯的繽紛色彩，來暗示黛西對美國夢的認知其實骨子裡是非常物質的，這也是造成蓋茨比夢碎的根本原因。
儘管蓋茨比知道追求成功致富是他追回黛西的必要條件，但他更保有一股作夢的巨大能量，他其實想以物質的條件來交換精神的報償，也就是讓時間可以回轉到他與黛西初戀的那一刻，讓他們的愛情永恆，這不切實際的信念支撐著他的金錢追求，但也讓他無法洞悉美國夢膚淺、醜陋、腐化的一面，而為黛西背黑鍋終遭殺身之禍。《大亨小傳》之所以不朽，就在於它精準地鋪陳美國夢具備由物質層面提升至精神的、甚至是神話般永恆的追求，因而最後終究肯定美國夢在美國人心中崇高的地位。小說利用前已提及的顏色、或重要意象的安排，鋪陳美國夢神話般的地位。蓋茨比的座車除了有看著就會讓人想到錢的奶油色外，它的檔泥板更被尼克描寫成像給車子添了翅膀般，坐在其上的人就得以一路飛入市區。這描寫除表現車子的優越性能外，還能暗示凡人因物質性的機器之助，而有超俗脫凡的能力，他們好似得以幻化成希臘神話故事裡會飛翔的超人類。如此得以超越地心引力（即物質世界）的暗示，在小說第一章介紹黛西出場時就有伏筆，尼克初訪黛西與湯姆的豪宅，除前述以高貴白色為主軸的房屋意象外，接著便是特別著重描寫屋內窗簾隨風搖曳，讓接著映入眼簾、躺在巨大沙發上的黛西及女伴喬登看起來好像坐在熱氣球般，兩人一身的白洋裝衣擺也隨風飄曳，「好似她們方才短暫在屋裡飛了一圈才剛被吹回來」，後來湯姆關上後窗，這時兩人「也慢慢降落到地上」。這段生動的描寫充滿神話的暗示，兩位女性被刻劃成如會飛的女神，暗示她們的富有使她們得以超越世俗的肉體，變成男性仰慕者（如尼克及蓋茨比）膜拜的對象。
小說眾多寓意深遠意象的運用當中應以黛西家外那盞綠燈最為有意義了。它隔著海灣如謎般召喚蓋茨比，多次尼克見到蓋茨比伸手向前，好似要擁它入懷中。綠燈因為它與黛西的貼近，當然象徵蓋茨比欲一舉圓夢的決心及渴望，但綠色更象徵美國還是處女地時，它對拓荒者、朝聖者的召喚，這部份在小說有名的結尾作了非常抒情的闡釋：「新世界裡一塊清新翠綠之地…曾低聲逢迎著人類最後也最大的夢想」，「蓋茨比信仰著那盞綠燈，那令人興奮的未來，年復一年在我們面前退卻」。綠燈足以代表在黛西背後暗涵無窮的機會，就像紐約最早由荷蘭水手發現時，當時的大地也是充滿無窮的契機一般，時間的洪流已過了二百多年，小說的末句道盡了美國人血液當中這股懷抱偉大夢想的衝動：「於是我們奮力前進，小船逆流而上，不斷被浪潮推回過去」。1925年的蓋茨比與尼克與二百多年前拓荒的逐夢者竟是同路人，美國夢的追尋看似急遽向前，其實不斷回眸，讓時間可以倒轉至如神話般的遠古，與當時人們孵夢、逐夢的初衷一致。因為洞悉這股源遠流長的追夢之旅，《大亨小傳》才如此偉大而令人動容。